Богати на полезни изкопаеми, заобиколени от води с много риба и гарантиращи на руския флот достъп до Тихия океан – четири острова от архипелаг са обект на спор между Москва и Токио, който датира още от края на Втората световна война.

Това са най-южно разположените, т.е. най-близките до Япония острови от дълга верига малки вулканични островчета – Курилите – пръснати дъгообразно между руския полуостров Камчатка на север и големия японски остров Хокайдо на юг.